Combat du Stirling 7-Z, 14/15 avril 1943,
0h04, entre Sarrebruck et Kaiserslautern
Stirling Mk. I R9288 MG-Z No. 7 Sqdn., Oakington
W.O. J. A. Zee (Pilot, R.C.A.F. R.77291)
F/O. E. F. Lewin (Nav., R.A.F.V.R. 124533)
Sgt. W. M. Bradford (B/A., R.C.A.F.)
Sgt. D. C. Johnston (F/E., R.A.F. 576996)
Sgt. W. H. Swain (W/Op., R.A.F.V.R. 1380813)
Sgt. F. A. Darlington (MU/G., R.A.F.V.R. 1465031)
F/Sgt. W. M. S. Hindmarsh (R/G.)
Messerschmitt Bf 110 ?
?
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Le premier engagement sérieux entre les bombardiers se dirigeant vers Stuttgart et la Nachtjagd se produit peu après minuit. La tête du stream vient de pénétrer en Allemagne. Les aviateurs l'ignorent, mais elle longe la frontière sud de la zone "Kaus" et va traverser "Bergziege". Depuis quelques minutes, des marqueurs jaunes tombent en cascade sur la Position A au nord de Sarrebruck. L'équipage du Warrant Officer Jerome A. Zee, à bord du Stirling 7-Z de la P.F.F., en a largué un vers 23h58. Zee est un Américain de 27 ans d'origine polonaise ; installé dans le Connecticut, il possédait une épicerie qu'il a vendue en 1940 pour s'engager dans la R.C.A.F. Cette nuit-là – c'est sa 15e opération –, il pilote l'un des cinq Visual Marker-Illuminators chargés de placer les premiers T.I. verts sur l'objectif à 0h47-48. L'appareil vole à 13 000 pieds (4000 m) entre Sarrebruck et Kaiserslautern, en suivant un cap magnétique de 107°[1] ; il a environ dix minutes d'avance sur son plan de vol.
Les bombardiers défilent alors aux limites de la portée utile des radars Würzburg-Riese de la station "Kaus" et cela rend difficile une interception classique guidée depuis le sol. Mais les feux jaunes qui éclairent la nuit au nord de Sarrebruck ne manquent pas d'attirer les chasseurs allemands. A 0h03, le service d'écoute radio de la R.A.F. en Angleterre relève des échanges en téléphonie sur la bande H.F. indiquant qu'un appareil de la Luftwaffe tente une interception. La radiogoniométrie localise vaguement la source des émissions entre Kaiserslautern et Stuttgart.
Combat du Stirling 7-Z.
Si la Form Z.37 du No. 8 Group situe l'engagement à 20 miles dans l'est de Sarrebruck (référence "0004 7-Z"), il faut sans doute comprendre que le Stirling se trouve alors à environ 20 miles de la Position A sur la route prévue (référence "0004 7-Z modifié") ; cette correction met le bombardier assez précisément entre Sarrebruck et Kaiserslautern. Outre ces éléments, la carte permet aussi de visualiser les zones de chasse de nuit "Kauz" et "Bergziege" relativement à la trajectoire du stream.
Une minute plus tard, l'équipage du Stirling 7-Z repère un appareil, toutes lumières éteintes, qui approche par l'arrière droit, 100 pieds (30 m) au-dessous. La silhouette de l'intrus fait penser à un Junkers 88. Il ouvre le feu d'une longue rafale de traceuses blanches, déclenchant la riposte des deux mitrailleurs britanniques, le Flight Sergeant Hindmarsh qui manie la tourelle de queue et le Sergeant Darlington au poste dorsal. Dans le même temps, Zee lance son quadrimoteur dans un tire-bouchon (corkscrew) à droite. Le Ju 88 dégage par la gauche et revient pour une seconde passe avec une supériorité d'altitude de 500 pieds (150 m). Il attaque cette fois en piquant depuis le secteur arrière gauche et tire une autre rafale soutenue. Hindmarsh et Darlington répliquent de nouveau et croient voir des impacts sur l'assaillant. Comme le Stirling vire sur la droite, le Ju 88 dégage à gauche et disparaît ; l'équipage du bombardier ne le reverra plus. Le R9288 a été touché à deux reprises, subissant des dommages légers sur la voilure, les empennages et les volets, mais il poursuit sa route vers Stuttgart où il larguera ses marqueurs verts à la minute prévue[2].
On sait aujourd'hui qu'aucun Ju 88 n'opérait dans ce secteur dévolu au IV./N.J.G. 4. Le Nachtjäger incriminé était probablement un Bf 110 attaché à la station "Kaus", qui s'est déporté au sud de son terrain de chasse pour reconnaître la Position A et, ce faisant, a accroché le Stirling 7-Z sur son radar de bord. Il aurait ensuite abandonné la poursuite lorsque le bombardier est entré dans la zone "Bergziege".
JT, 28/6/24
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Sources
- O.R.B., No. 7 Sqdn., 1943 Jan. – Dec., TNA AIR 27/100.
- No. 8 Group Form Z 37, TNA AIR 14/3217.
- Interceptions/Tactics Report No. 77/43 – Night 14/15th April, 1943, TNA AIR 24/254.
- R.A.F. Wireless Intelligence Service Air Activity Summary No. 1319, TNA AIR 22/498.
- Summaries of aircraft damaged by enemy action at night 1942 Dec. – 1945 May, TNA AIR 14/3460.
Il semble n'exister aucun Combat Report couvrant cet épisode, qui n'est relaté que dans un bref paragraphe de la No. 8 Group Form Z 37, repris dans l'Interceptions/Tactics Report No. 77/43.
[1] Cette portion de route est orientée à 98° par rapport au nord géographique et la déclinaison magnétique y est à l'époque de +6° ; le navigateur a donc calculé une dérive de 107 – 98 – 6 = +3° pour compenser l'effet du vent venant du sud-ouest.
[2] L'équipage Zee achèvera un tour d'opération pleinement réussi en novembre 1943 :
- promu P/O., puis A/F/Lt., Jerome Zee reçoit la D.F.C. en juillet 1943 ; il passe dans les U.S.A.A.F. début octobre et se retrouve en 1945 Major, chef de bord d'un B-29 engagé contre le Japon ;
- Hindmarsh est nommé P/O. en octobre 1943 ;
- après un second tour d'opération au No. 7 Sqdn., Frederick Arthur Darlington termine la guerre comme F/O., décoré de la D.F.C.